VETAPHONE Dirk den Haese vertritt den Pionier der Koronavorbehandlung seit mehr als 25 Jahren in den Benelux-Staaten. Sein naturwissenschaftlicher und polymerer Hintergrund ist die Grundlage dieser langjährigen Beziehung, und er nutzt ihn, um den Weg einzuschätzen, der für Kunststoffverpackungen vor uns liegt. Hier sein Bericht:
Alles begann, als mir meine Eltern zu Weihnachten einen Chemiebaukasten schenkten, als ich 12 Jahre alt war – und von diesem Moment an war ich süchtig nach Wissenschaft. Ich richtete sogar mein eigenes Labor ein, um chemische Reaktionen zu testen – Eltern würden sich vor Angst in die Hose machen, wenn ihre Kinder heutzutage solche Experimente machen würden! Aber sie führten dazu, dass ich nach der Schule Chemieingenieurwesen studierte und mich auf Polymere spezialisierte.
Nach meinem Universitätsabschluss arbeitete ich zunächst für Mobil Polymers und analysierte Polymeradditive mit einer ganzen Reihe von Technologien wie MFR, IR-Analysatoren, NMR-Geräten, Spektrometern und so weiter. Später kam ich zu Exxon Chemicals als Speziallaborant an einer Extruderreaktor-Pilotlinie, die Testergebnisse für die Hauptproduktionslinie in Köln/D lieferte. Dadurch erhielt ich eine technische Grundlage in der Kunststofftechnik, und ich durfte mit dem Verkaufsteam zu Kunden reisen, um die Testergebnisse zu erläutern.
Erst drei Jahre später wechselte ich von der Forschung und Entwicklung in den Vertrieb und stieß da zum ersten Mal auf Vetaphone. Es war eine von mehreren Marken, die das Unternehmen, für das ich arbeitete, vertrat, aber mir wurde nicht genügend Zeit eingeräumt, um das Geschäft zu entwickeln, also wagte ich den Sprung und gründete mit der Unterstützung von Vetaphone-CEO Frank Eisby und Vertriebsleiter Aage Ellgaard mein eigenes Unternehmen.
Zunächst übernahm ich den Vertrieb in Belgien und Luxemburg, doch schon bald kamen die Niederlande hinzu, die aus meiner Sicht ein unbeschriebenes Blatt waren. Das Internet steckte noch in den Kinderschuhen und ich brauchte drei Monate Recherche, um auf etwa 400 potenzielle Kunden zu kommen. Und dann begann die eigentliche Arbeit, diese Leute davon zu überzeugen, dass sie mehr über Korona und insbesondere Vetaphone wissen müssen!
Seitdem ist es eine nicht enden wollende Aufgabe. Denken Sie nur an die technologischen Veränderungen, die in den letzten Jahren stattgefunden haben. Vor 30 Jahren war der Digitaldruck kein kommerzielles Verfahren – heute laufen moderne Anlagen mit 70 m/min und produzieren eine Qualität, die dem Flexodruck gleichkommt. Werden sie noch schneller werden und mit 250 m/min laufen? Ich bezweifle es, denn es besteht keine Notwendigkeit – der Flexodruck bewältigt längere Auflagen bei hoher Geschwindigkeit sehr kostengünstig, so dass die beiden Technologien eher als Ergänzung denn als Konkurrenz gesehen werden sollten. Heutzutage gibt es sogar Hybriddruckmaschinen, die beide Technologien kombinieren, was meinen Standpunkt unterstreicht.
Eine weitere große Veränderung hat es bei den Druckfarben gegeben, die früher hauptsächlich auf Lösemitteln basierten, aber jetzt suchen die Verarbeiter und ihre Kunden nach »umweltfreundlicheren« Optionen, was zu einem großen Aufschwung der wasserbasierten Technologie geführt hat, sowohl bei Druckfarben als auch bei Lacken. Das einzige Problem ist, dass wasserbasierte Farben eine höhere Oberflächenspannung benötigen, um eine gute Haftung zu gewährleisten, und eine leistungsstärkere Oberflächenbehandlung erfordern. Mehr Leistung bedeutet ein größeres Behandlungsgerät mit mehr Elektroden und einem leistungsfähigeren Generator – nichts, womit wir nicht zurechtkommen, aber eine signifikante Änderung der Technologiespezifikation von vor 30 Jahren.
Auch die Kosten für Rohstoffe sind rapide gestiegen. Kunststoffsubstrate sind offensichtlich ölbasiert, und die petrochemische Industrie ist sowohl global als auch volatil. Wenn also europäische Verarbeiter das neue Substrat nicht zum gleichen Preis kaufen können, wie asiatische Verarbeiter das fertige Produkt um die halbe Welt liefern können, können Sie das Problem verstehen. Dies und andere Faktoren üben einen ständigen Druck auf die Preise aus, und eine Möglichkeit, sich dem Wettbewerb zu stellen, besteht darin, dass Unternehmen fusionieren und größere Produktionseinheiten bilden. Indem sie sich Marktanteile aneignen, können sie bestimmte Sektoren des Marktes beeinflussen und die Kosten senken – aber das kann man nur einmal machen und ist oft der Beginn einer Abwärtsspirale.
Ich werde oft gefragt, wie ich Kunststoffverpackungen mit Umweltfragen in Einklang bringe. Nun, eines ist sicher – die Welt braucht Kunststoffverpackungen, und sei es nur, um die Haltbarkeit von Produkten zu verlängern und die Lebensmittelabfälle gering zu halten – wenn es so viele hungernde Menschen auf der Welt gibt, obliegt es den reicheren Nationen, die Ressourcen so gut wie möglich zu schonen – und Kunststoffverpackungen sind dabei der Schlüssel. Ich habe immer behauptet, dass nicht die Herstellung von Plastikverpackungen das Problem ist, sondern die planlose Art und Weise, in der so viele Länder mit Abfall und Recycling umgehen. Hier müssen Investitionen und ein größeres Maß an vernetztem Denken ansetzen.
Die Kunststoffindustrie selbst hilft bereits dabei, indem sie von mehrschichtigen Folien für Spezialanwendungen auf einschichtige Materialien umsteigt, die die gleiche Aufgabe erfüllen. Diese sind einfacher und kostengünstiger zu recyceln, und ich beobachte aufmerksam ein niederländisches Unternehmen, das auf diesem Gebiet ernsthafte Forschung betrieben hat und vielversprechende Ergebnisse vorweisen kann.
Und Vetaphone kann auch bei diesem Thema helfen, indem es den Wert der Plasmabehandlung bekannt macht. Derzeit macht sie weniger als 5% unseres Geschäfts aus und das aus gutem Grund – die Korona-Behandlung ist immer noch sehr effektiv. Aber da neue und komplexere Verpackungsmaterialien entwickelt werden, wird der Einsatz von Plasmabehandlung als Ersatz für teure lösemittelbasierte Primer einen großen Einfluss auf den Markt haben, und Vetaphone ist in diesem Bereich führend. Plasma ist kein Ersatz für Koronavorbehandlung, sondern eine wertvolle Ergänzung unseres Behandlungsspektrums, das in unserer Zukunft und der der flexiblen Verpackungsindustrie eine größere Rolle spielen wird, da diese weiter wächst.
Die Technologie wird auch weiterhin die Zukunft prägen – man muss nur zurückschauen, um zu sehen, woher wir kommen. Vor zehn Jahren konnten wir PVDF nicht mit Standard-Korona behandeln – jetzt können wir mit Plasma 70 Dyn erreichen, was gut genug ist, um einen Wassertropfen auf der Oberfläche der Folie zu halten, wenn sie senkrecht gehalten wird – stellen Sie sich das vor! (Fotos: Vetaphone)
